Il fenicottero maggiore (Phoenicopterus roseus) è la specie di fenicottero più diffusa. Si trova in alcune zone dell'Africa, dell'Asia e dell'Europa meridionale.
I fenicotteri si riproducono in colonie spesso numerose su isole piatte, grandi spiagge fangose, laghi salati e baie. Questi siti devono offrire loro il cibo necessario e la protezione dai predatori. A causa di questi vincoli, non esistono più di trenta colonie riproduttive di importanza internazionale.
La popolazione mondiale è stimata in circa 500.000 individui, di cui circa 90.000 in Europa. A causa della mancanza di dati, non sono disponibili tendenze demografiche su scala globale. Nella Camargue, una delle aree di riproduzione più importanti d'Europa, il numero di coppie nidificanti non ha mai superato le 4.000 unità tra il 1947 e il 1960; in seguito è aumentato e, dall'inizio degli anni '90, si contano più di 10.000 coppie. Tuttavia, la popolazione fluttua in modo selvaggio da un anno all'altro. Ad esempio, nel 1999 si sono riprodotte 11.000 coppie e l'anno successivo 22.200.
Dagli anni '80, i fenicotteri rosa sono stati osservati in zone insolite dell'Europa: Francia settentrionale, Paesi Bassi, Danimarca e Germania. L'origine di questi fenicotteri è incerta, ma poiché è molto raro osservarli a più di 500 chilometri a nord della costa mediterranea, è probabile che si tratti di individui fuggiti dalla cattività o di figli di tali animali. I fenicotteri rosa sono riusciti ad allevare la loro prole a Zwillbrocker Venn, al confine tra Germania e Paesi Bassi: si tratta della colonia riproduttiva più a nord di questa specie.