Le fameux départ en épi (introduit en 1925 avant d’être abandonné en 1971) est donné sur une ligne droite interminable. Nul ne se doutait, alors, que le manque de sécurité aux abords allait aboutir à une journée tragique. La Mercedes 300 de Pierre Levegh se retrouve coincée dans la ligne droite des stands, s’envole, percute un talus, se décompose, s’embrase et de nombreux projectiles sont envoyés dans les tribunes. On comptera soixante-dix-neuf morts selon le bilan officiel mais d’autres sources font état de plus de quatre-vingts décès. Le chrono n’est pourtant pas arrêté par le directeur de la course Charles Faroux, afin d’éviter de trop importants mouvements de foule. La victoire de l’équipage Hawthorn-Bueb (Jaguar Type D) restera très controversée, d’autant que certains pointent du doigt la responsabilité de Mike Hawthorn dans l’accident.