Ansel Adams, die in 1984 overleed, was een visionaire figuur in de natuurfotografie en de bescherming van de wildernis. Beschouwd als een nationale held voor het behoud van het milieu, met name Yosemite National Park, en een iconische figuur voor zijn hymne voor het Amerikaanse Westen, speelde zijn inzet, via zijn iconische zwart-wit foto's, een sleutelrol in het behoud van de grote nationale parken. Toegegeven, Adams werd vaak bekritiseerd omdat hij de menselijke soort niet in zijn foto's weergaf en vanwege zijn idealistische visie op een inmiddels verdwenen natuur. Toch zijn deze oorspronkelijke ruimtes dankzij hem tot op heden beschermd.
In 1968 ontving hij de Conservation Service Award, een van de hoogste civiele onderscheidingen als erkenning voor zijn kwaliteiten als fotograaf, kunstenaar, uitlegger en milieubeschermer. Vervolgens werd Adams in 1980 onderscheiden met de Presidential Medal of Freedom, als erkenning voor "zijn inzet voor de bescherming van de wildernis en toeristische gebieden van het land, zowel door zijn fotografie als in het veld". Waarom wordt Ansel Adams in de VS meer vereerd dan enige andere kunstenaar of natuurbeschermer ooit is geweest? William Turnage legt uit: "Meer dan enige andere invloedrijke Amerikaan uit zijn tijd geloofde Adams in de mogelijkheid en waarschijnlijkheid dat de mensheid in harmonie en evenwicht met zijn omgeving kon leven."
